Le bassin houiller de la Loire est l’un des plus anciens de France. Il a la particularité de ressembler à un gigot qui s’étend sur 50 km de long sur une largeur maximale de 12 km, des environs de Firminy à Rive-de-Gier en passant par la Ricamarie, Villars, Roche-la-Molière, Saint-Chamond et Saint-Etienne. Cette dernière étant la plus importante du bassin. Avec ses 189 puits sur son territoire, elle deviendra en 1969, la capitale des houillères du bassin du centre midi.

Une légende raconte que dans les monts du Forez, les légionnaires Romain se seraient enfuis devant des hommes surgis des bois enduits de poussière noire... L’exploitation du charbon aurait commencé au XIIIe siècle en 1267 ou 1278 selon les sources.  Au moyen âge, on parlait de « perrières » à charbon ou de « découvertes » exploitées par les « péreiroux » ou encore « pique-pierres ». Il s’agissait dans ces temps reculés de glaner le charbon aux endroits où il affleurait.

L’exploitation s’étendra ensuite dans les collines avec la méthode des « fendues », qui correspondaient a des galeries en pente douce creusées directement dans les veines de charbon depuis les affleurements. Elles s’enfonçaient sur  plusieurs dizaines de mètres mais l’apparition d’eau mettait fin à tout approfondissement. Grâce à l’arrivée progressive des machines à vapeur, les puits profonds apparurent et permirent d’optimiser les exploitations.

Longtemps, le transport du charbon dans le forez se fit à dos de mulet jusqu’à la Loire et au Rhône. En 1827, grâce à l’initiative de Louis Antoine Beaunier (ingénieur des mines) la première ligne de chemin de fer (à traction animale) fut crée entre Saint-Etienne et Andrézieux. En 1832, une seconde ligne entre Saint-Etienne et Lyon fut équipée de locomotive à vapeur Seguin (Marc Seguin est l’inventeur de la chaudière tubulaire).

L’ingénieur Jean-Baptiste Marsaut (inventeur de la lampe éponyme) sortit de la prestigieuse école des mines de Saint-Etienne (créée en 1816) réalisa d’importants travaux sur les lampes de mineurs.

L’année 1869 marquera à jamais l’histoire du bassin. A la Ricamarie, une grève des mineurs menait notamment par Michel Rondet, pionnier du syndicalisme minier de la Loire a tourné à l’émeute. La troupe a ouvert le feu sur les grévistes faisant 14 morts.

Au cours de son exploitation, le bassin Stéphanois ne sera pas épargné par les catastrophes. En 1856, au puits Charles de Firminy, une inondation tuera 12 mineurs. En 1889, au puits Verpilleux de Saint Etienne, aura lieu la plus meurtrière d’entre elles, un coup de grisou causera la perte de 207 mineurs. Dans cette même ville se succèderont 3 autres coups de grisou, au puits Châtelus en 1887, Pélissier en 1890 et au puits de la manufacture en 1891 qui causeront  respectivement la perte de 79, 113 et 62 mineurs…  Des chiffres terribles pour une liste loin d’être exhaustive qui montre l’importance de se souvenir du pénible labeur des mineurs et de leur sacrifice pour le développement industriel du pays…

A la même période que Vincent Van Gogh dans le Borinage (Belgique) et qu’Emile Zola dans le département du Nord, le photographe Felix Thiollier né à Saint-Etienne réalisa un important travail de mémoire en prenant d’abondants clichés des mines, usines et paysages de la Loire. Il nous a laissé un témoignage indélébile du monde ouvrier de la première partie de la troisième république.

Il est également à noter qu'au cours du XIXe siècle, le charbon attirera de nombreuses autres activités industrielles comme la sidérurgie (forges, acieries), les verreries et des usines d’armements et ferroviaires qui s’implanteront au cœur du bassin. Eloignées des frontières du Nord et de l’Est, elles joueront un rôle de premier ordre lors du premier conflit mondial lorsque le bassin Nord-Pas-de-Calais sera occupé en grande partie par les allemands.

La récession des houillères commencera en 1960 et le bassin fermera ses portes en 1983 au puits Pigeot de La Ricamarie. L’extraction continuera encore quelques années en remettant en exploitation des « découvertes » autour des puits abandonnés notamment le puits Pigeot. La production du bassin de la Loire s’élèvera à environ 500 millions de tonnes de charbon.